Le Sognefjord s'enfonce à 205 kilomètres à l'intérieur des terres depuis la côte norvégienne, atteignant des profondeurs de plus de 1 300 mètres, ce qui est, par endroits, plus profond que la hauteur des montagnes qui le bordent.
Flåm se trouve à son extrémité la plus reculée, dans l'Aurlandsfjord, un hameau de quelques centaines d'habitants au pied de parois qui s'élèvent à mille mètres au-dessus de l'eau.
La route entre les deux villes est bien antérieure au tourisme. Bergen était le comptoir commercial le plus septentrional de la Ligue hanséatique à partir de 1360, et les bras du fjord faisaient office de routes. Les agriculteurs d'Undredal et de Dyrdal expédiaient du fromage de chèvre et du bois par les mêmes goulets qu'une croisière d'une journée de Bergen à Flåm traverse aujourd'hui à toute vitesse. Les bateaux à vapeur ont pris le relais au XIXe siècle ; le bateau express au départ de la Strandkaiterminalen est le descendant direct de ce service de courrier et de passagers, et il dessert toujours de petits quais qui n'ont aucune liaison routière.
Le Nærøyfjord est la raison pour laquelle cette route a une valeur patrimoniale auprès de l'UNESCO. Inscrit sur la liste du patrimoine mondial en 2005 aux côtés du Geirangerfjord, ce bras se rétrécit pour atteindre environ 250 mètres de large, tandis que les crêtes qui le bordent conservent de la neige jusqu'en juillet. Les calottes glaciaires l'ont façonné au cours de glaciations successives, creusant sous le niveau de la mer et laissant des vallées suspendues qui se déversent aujourd'hui sous forme de cascades, parmi lesquelles Kjelfossen, l'une des plus hautes cascades d'Europe. Le village de Bakka, les gorges de Stalheim au-dessus, et les fermes de montagne abandonnées sur les corniches dominant Styvi appartiennent tous au même paysage culturel protégé par cette inscription.
Le second acte de Flåm est venu du rail. Le Flåmsbana, ouvert à la vapeur en 1940 et électrifié en 1944, grimpe de 863 mètres sur 20 kilomètres de voies, avec une pente de 5,5 % sur près de 80 % de sa longueur, ce qui en fait l'un des chemins de fer à adhérence les plus raides au monde. Vingt tunnels ont été creusés en grande partie à la main pendant deux décennies de construction. Au-dessus de la ligne, le belvédère de Stegastein, achevé en 2006 par les architectes Todd Saunders et Tommie Wilhelmsen, projette une plate-forme en pin lamellé-collé à 30 mètres au-dessus de la route de montagne d'Aurland, se terminant par une balustrade en verre avec pour seul décor le vide et le fjord 650 mètres plus bas.
Ensemble, ces éléments expliquent pourquoi les croisières d'une journée de Bergen à Flåm sont devenues le moyen idéal de découvrir la Norvège occidentale en une seule journée : une route maritime en activité, une vallée glaciaire classée au patrimoine mondial, un chemin de fer de montagne et une structure d'observation moderne, le tout filant le long d'une seule ligne d'eau. Le paysage n'est pas accessoire à l'histoire de la région. C'est la raison même pour laquelle les habitations se trouvent là où elles sont.
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