Der Sognefjord schneidet sich 205 Kilometer tief von der norwegischen Küste ins Landesinnere und erreicht Tiefen von über 1.300 Metern – stellenweise tiefer, als die angrenzenden Berge hoch sind.
Flåm liegt an seinem hintersten Ende im Aurlandsfjord, ein Weiler mit wenigen Hundert Einwohnern am Fuße von Felswänden, die tausend Meter aus dem Wasser emporragen.
Die Verbindung zwischen den beiden Orten entstand lange vor dem Tourismus. Bergen war ab 1360 das nördlichste Kontor der Hanse, und die Fjordarme dienten als Verkehrswege. Bauern aus Undredal und Dyrdal verschifften Ziegenkäse und Holz durch dieselben Engstellen, die heute eine Tagestour von Bergen nach Flåm zügig durchfährt. Im 19. Jahrhundert übernahmen Dampfschiffe die Route; das Expressboot ab Strandkaiterminalen ist der direkte Nachfahre dieses Post- und Passagierdienstes und läuft noch immer kleine Anlegestellen an, die keine Straßenanbindung haben.
Der Nærøyfjord ist der Grund, warum die Route zum UNESCO-Welterbe gehört. Der 2005 zusammen mit dem Geirangerfjord in die Welterbeliste aufgenommene Fjordarm verengt sich auf rund 250 Meter Breite, während auf den Flanken der Bergkämme bis in den Juli hinein Schnee liegt. Eisschilde haben ihn während aufeinanderfolgender Eiszeiten geformt, tief unter den Meeresspiegel gegraben und Hängetäler hinterlassen, die heute als Wasserfälle herabstürzen – darunter der Kjelfossen, einer der höchsten Kaskadenfälle Europas. Das Dorf Bakka, die darüber liegende Stalheim-Schlucht und die verlassenen Berghöfe auf den Felsvorsprüngen oberhalb von Styvi gehören alle zu derselben Kulturlandschaft, die unter dem Schutz der UNESCO steht.
Die zweite Blütezeit von Flåm begann mit der Eisenbahn. Die Flåmsbana, die 1940 für den Dampfbetrieb eröffnet und 1944 elektrifiziert wurde, überwindet auf 20 Kilometern Strecke 863 Höhenmeter. Mit einer Steigung von 5,5 Prozent auf fast 80 Prozent der Strecke gehört sie zu den steilsten Normalspur-Adhäsionsbahnen der Welt. Zwanzig Tunnel wurden in zwei Jahrzehnten Bauzeit größtenteils von Hand in den Fels gehauen. Oberhalb der Bahnlinie ragt die 2006 von den Architekten Todd Saunders und Tommie Wilhelmsen fertiggestellte Aussichtsplattform Stegastein 30 Meter weit über die Aurlandsstraße hinaus. Sie besteht aus Brettschichtholz und endet in einer Glasbrüstung, unter der sich nichts als Luft und der 650 Meter tiefer gelegene Fjord befinden.
Zusammen erklären diese Elemente, warum Tagestouren von Bergen nach Flåm der Standardweg sind, um Westnorwegen an einem einzigen Tag zu erleben: ein aktiver Seeweg, ein als Welterbe geschützter Gletschertrog, eine Gebirgsbahn und eine moderne Aussichtsplattform, alle aufgereiht entlang einer Wasserstraße. Die Landschaft ist kein Zufallsprodukt der Regionalgeschichte. Sie ist der Grund, warum die Siedlungen genau dort liegen.
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